KW 39: Nikola Trucks - Theranos auf Rädern?
Wie ein charismatischer Gründer mit vermeintlichen Lügen eine $20 Milliarden Firma aufgebaut hat | Außerdem: Verwirrung um TikTok Deal, Amazon Prime Bike & noch mehr Tech SPACs
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In meiner Bubble war das Thema der Woche der Netflix Film “The Social Dilemma”. Die Doku durchleuchtet die Machenschaften von Big Tech - Facebook, Google & co. und zeigt dabei auf, wie undurchsichtige Algorithmen konstant unsere Aufmerksamkeit “hacken”.
Das wird für viele nichts Neues sein, dennoch hat der Film auch bei mir eine erneute Reflexion des Themas ausgelöst.
Auch ich sehe die Rolle, vor allem der großen Social Media Firmen, durchaus kritisch, allerdings teile ich nicht ganz die Meinung, dass sich das Thema so einfach wie dargestellt in “Gut und Böse” aufteilen lässt - am Ende ist so eine Produktion dann eben doch ein Stück Hollywood. Diesen Blickwinkel teilt auch Casey Newton, ein durchaus eher als Kritiker bekannter Tech-Journalist.
Ansonsten wurde diese Woche heiß darüber diskutiert, wie man es schafft mit Lügen eine $20 Milliarden Firma aufzubauen, warum der TikTok Deal nun doch noch scheitern könnte und wie Amazon jetzt Peloton Konkurrenz macht (oder war auch das nur eine Lüge?)
Trucks auf Talfahrt - Nikola Gründer tritt ab
Der bekannte serbisch-amerikanische Erfinder und Physiker ziert heute gleich den Namen zweier EV Firmen - Denn neben der wohl Jedem bekannten Firma Tesla, agiert in diesem Umfeld auch eine Firma namens Nikola.
Nach einem Report, der verlautete, dass so ziemlich alles an dieser Firma der blühenden Fantasie des Gründers Trevor Milton entsprungen ist, hat sich eben dieser Anfang der Woche von seiner Position im Unternehmen zurückgezogen. Die Aktie stürzte parallel ab.
Aber von vorne:
Die Backstory
Nikola wurde 2014 in Utah von Trevor Milton gegründet. Das Versprechen: Elektro-Trucks mit Brennstoffzellen für den Massenmarkt zu produzieren. Seitdem hat die Firma immer wieder Prototypen ihrer Trucks und Technologien vorgestellt, ein finales Produkt ist bisher aber noch bei keinem Kunden angekommen.
Jedoch konnte die Firma immer wieder über vielversprechende Kooperationen in der Entwicklung berichten, unter anderem gibt es auch eine enge Zusmmenarbeit mit Bosch, die neben Iveco und weiteren in den letzten Jahren auch dreistellige Millionenbeträge in Nikola investierten.
Im Juni diesen Jahres ging Nikola dann als NKLA an die Börse und zwar - wie sollte es auch in 2020 anders sein - per Merger mit dem SPAC des ehemaligen GM-Vize und Opel Aufsichtsratschef Steve Girsky.
Es schien gut zu laufen für die Firma - noch am 08. September wurde auch die Kooperation mit GM ausgebaut, gleichzeitig beteiligte sich GM weiter an NKLA und würde zukünftig 11% der Anteile halten. Doch dann…
Enter: Hindenburg Research
Schon in der Vergangenheit wurden immer wieder Zweifel über die Aussagen und Echtheit der Prototypen von Nikola geäußert. Vor zwei Wochen nahm dies seinen Höhepunkt an, als die als Short Seller bekannte Firma Hindenburg Research (dahinter steckt vor allem der Analyst Nathan Anderson) einen langen Report zu Nikola veröffentlichte, indem sie der Firma weitreichenden Betrug vorwarfen. Der gesamte Report ist sehr lang aber durchaus lesenswert.
Die Vorwürfe von Hindenburg Research sind vielfältig - im Kern steht der Vorwurf, dass Nikola bisher reine Attrappen produziert hat - die weder wirklich mit Wasserstoff betrieben sind, noch überhaupt fahren können: Für ein Video, in dem die Firma ihren Truck Nikola One “In Motion” zeigte wurde das Fahrzeug wohl auf einen Berg gezogen und konnte dann einfach runterrollen. (Diesen Vorwurf hat der Gründer zwischenzeitlich sogar eingeräumt).
Zudem seien Großteile der Komponenten nicht, wie angegeben, eigens entwickelt sondern einfach nur von anderen Zulieferern (u.a. Bosch) zugekauft und dann gegenüber Investoren, Partnern und Kunden als eigene Entwicklungen ausgegeben.
Daneben gibt es noch eine ganze Reihe an Vorwürfen. Hindenburg Research liefert dabei etliche Beweise - Fotos, interne Emails, Whistleblower Aussagen uvm.
Was ist dran an den Vorwürfen?
Das ist natürlich die zentrale Frage, mit der sich jetzt auch US Börsenaufsicht und das Department of Justice beschäftigen.
Ich persönlich finde die Vorwürfe sehr nachvollziehbar und teile die Zweifel. Ich hatte mich vor einigen Jahren schon einmal mit der Firma beschäftigt und fand nicht zuletzt schon die Namensgebung sehr merkwürdig. Sich plump an den Tesla Trend zu hängen und seiner Firma den Namen “Nikola” zu geben, klang für mich schon fast zu offensichtlich nach Copycat Betrug.
Zudem ist für mich ein klares Warnsignal, wenn man auf seiner Website schon Version 3 eines Trucks bewirbt, von dem in Version 1 und 2 noch kein einziges Modell vom Band gerollt ist.
Aber wenn es wirklich alles nur Schall und Rauch sein sollte - wie kann es dann sein, dass große Firmen und Partner wie Bosch, GM, Iveco und co. so einfach darauf reinfallen?
Vielleicht verspüren gerade diese Firmen, spätestens seit den letzten Erfolgen von Tesla, starken Druck, jetzt auch mal zu liefern und im Markt der Electric Vehicles nicht voll abgehängt zu werden.
Und - Nikola ist nicht der erste Fall, in dem ein charismatischer Gründer es schafft, prominente Investoren und Partner so um den Finger zu wickeln, dass sie Millionen investieren, obwohl es in Wahrheit gar kein Produkt gibt - das Ganze erinnert sehr an den Fall Theranos.
Es bleibt abzuwarten, was die Untersuchungen der SEC und des DOJ ergeben, aber vor allem auch, wie in der Zwischenzeit bestehende Partner auf den Fall und die Veröffentlichungen reagieren. Momentan profitiert einerseits die Konkurrenz, allen voran Tesla, und all jene, die gegen die Firma gewettet haben - dabei vor allem zu nennen: Hindenburg Research. Denn Geld verdienen sie damit, Aktien der Firmen über die sie berichten zu shorten (also darauf zu wetten, dass die Kurse sinken).
Dass sie so agieren legen sie aber auch transparent offen.
TikTok = Bytedance + Oracle + Walmart oder doch gar nicht?
Um es vorwegzunehmen - ich glaube keiner, inklusive der möglichen Käufern/Investoren, sowie TikTok selbst, versteht die aktuelle Lage in Gänze.
Nachdem Donald Trump im August angekündigt hatte die chinesiche App TikTok zu verbieten, sollten ihre US Operations nicht durch eine US Firma übernommen werden, sah es zunächst länger so aus, als würde Microsoft zum Käufer von TikTok US. Daraus wurde nichts.
Dann schien es, als sei ausgerechnet Oracle der neue Partner - allerdings wechselte die Begrifflichkeit von “Käufer” zu “trusted technology partner”.
Und dann war auf einmal auch Walmart mit im Deal - angeblich sollte TikTok Global als Firma aus der chinesichen Mutter Bytedance herausgelöst werden - Oracle sollte künftig als “technology partner” 12.5%, und Walmart als “commercial partner” 7.5% an der neuen Firma halten. Zudem gab es Infos über einen neues HQ in Texas mit bis zu 25.000 Angestellten und einem baldigen US Börsengang.
Bitte was?
Wer jetzt nicht mehr mitkommt wer hier wen/was und wie viel übernehmen soll - keine Sorge - die Beteiligten kommen hier scheinbar auch nicht mehr mit. Denn laut anderer Aussage von Oracle würde ByteDance künftig 0% halten und auch Präsident Trump sagte, dass er nur einen Deal genehmigen würde, in dem die volle Kontrolle über die neue Firma bei den amerikanischen “Partnern” liegen würde.
Und China so: Nein
Einen solchen Deal hat die kommunistische Partei in China jetzt aber schon ziemlich klar abgelehnt:
“What the United States has done to TikTok is almost the same as a gangster forcing an unreasonable and unfair business deal on a legitimate company.”
So lautet der erste Satz eines Beitrags in einer der Partei zugehörigen Zeitung ChinaDaily.
Worum geht es überhaupt?
In wenigen Sätzen: TikTok ist die internationale Version einer chinesischen Social Media App und wird von der Mutterfirma ByteDance betrieben.
Wie an kaum jemanden vorbeigegangen sein dürfte, ist die App sowohl in den USA als auch in Europa extrem erfolgreich, vor allem bei einer jungen Zielgruppe, mit wohl mehr als 100 Millionen aktiven Nutzern.
Trump will die App verbieten - begründet wird dies vor allem anhand drei Aspekten:
a) Die App sammelt (wie jede Social Media App, siehe Intro zu Social Dilemma) massenhaft Daten über ihre Nutzer. Aber anders als Facebook & co. ist die App in chinesischer Hand, was aus amerikanischer Sicht ein Sicherheitsproblem darstellt.
b) Über die App und ihre Algorithmen hat die Eigentümerfirma ByteDance und indirekt auch die kommunistische chinesische Staatsführung einen starken Einfluss auf die amerikanische (und westliche) Kultur.
c) Während TikTok in den USA frei agieren darf, verbietet China im eigenen Land Firmen wie Facebook, Google und co. überhaupt zu existieren oder schränkt diese mit Zensur-Auflagen stark ein.
Man kann von Donald Trump und seinen Beratern halten was man will, aber ich kann die Vorwürfe und Sorgen durchaus nachvollziehen.
Tatsächlich sind vor allem a) und c) für mich gewichtige Argumente, TikTok zumindest stärker unter die regulatorische Lupe zu nehmen.
Bottom Line
Anscheinend wurde seitens Oracle und Walmart etwas früh ein vermeintlicher Sieg gefeiert. Und auch sonst scheint gerade absolute Unklarheit zu herrschen, wie es mit TikTok in den USA weitergeht. Sicher ist - noch gewinnt vor allem TikTok selbst, denn das ganze Hin- und Her und die vielen Presseberichte erzeugen natürlich eine unglaubliche Aufmerksamkeit. Und nicht zuletzt die Angst vor einem möglichen Bann, der ggf. am kommenden Sonntag (27.09.2020) folgen könnte, hat die Download Zahlen in den letzten Tagen in die Höhe getrieben.
Was sonst noch geschah..
Amazon hat das “Prime Bike” - einen Peloton Klon, den die Firma Echelon Fitness angeblich in Zusammenarbeit mit Amazon entwickelt hat, von seiner Plattform entfernt und die Kooperation bestritten. Auch Echelon und seine Machenschaften scheinen das Theranos/Nikola Playbook zu nutzen…
Chamath Palihapitiya hat weitere SPACs angekündigt, interessant dabei - bei einem davon wird Dick Costolo, der ehemalige Twitter CEO, als Manager gelistet.
Und auch andere Tech Investoren mischen jetzt bei SPACs mit: Peter Thiel ist einer der Co-Financiers von Bridgetown Holdings.
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Beste Grüße und bis nächste Woche!
Robbie
Image Credits:
- The Social Dilemma - Netflix
- Nikola - Collage / Nikola Corporation
- TikTok - Photo by visuals on Unsplash